Situado en el extremo noroccidental de León, El Bierzo es uno de los destinos de mayor demanda de turismo rural. Esto se debe al entorno en el que se halla, repleto de montañas, valles y joyas como Las Médulas, uno de los iconos de la comarca.
El motor cultural y económico de El Bierzo es Ponferrada, la capital de la zona y ciudad universitaria. En su casco histórico se puede visitar su castillo templario, la plaza del Temple y la pequeña iglesia de San Andrés, del siglo XVII.
Del antiguo recinto amurallado sólo se conserva la torre del Reloj, una antigua prisión que estuvo en funcionamiento hasta mediados del siglo XX y que actualmente alberga el museo de El Bierzo. No hay que dejar de perderse por las callejuelas medievales, ni de visitar la basílica de Nuestra Señora de la Encina, donde está la patrona.
La economía de El Bierzo estaba basada en los cultivos y la minería, aunque hoy uno de los sectores que más peso tiene es el turismo rural. De ese pasado minero surgen Las Médulas, el icono de El Bierzo que otorga belleza a toda la comarca.
Las Médulas
Declaradas patrimonio de la humanidad, estas colinas rojizas rodeadas de vegetación fueron la mayor mina a cielo abierto del Imperio romano. Junto con el sistema de canalización del agua, las minas moldearon el paisaje y cambiaron la vida de los habitantes de la zona.
Las Médulas sólo estuvieron activas menos de cien años, aunque fue suficiente como para que su explotación acabase creando algunas joyas naturales de los alrededores como el lago Carucedo.
Las mejores vistas las obtenemos desde el mirador de Orellán, sobre todo al atardecer, cuando los colores rojizos del cielo se mimetizan con los de las piedras. Aquí es donde se ubica el centro de recepción de visitantes en el que se organizan rutas guiadas por los yacimientos.
Al este de Las Médulas, en los montes Aquilianos - donde los romanos se proveían del agua para las minas - está el valle del Silencio. Un espacio boscoso localizado en la tebaida berciana que cuenta con varios senderos para disfrutar del paisaje de montaña y donde se hallan algunos pueblos como Peñalba de Santiago, que viven del turismo rural.
En el valle del Silencio está la cueva de San Genadio, donde el homónimo obispo solía retirarse para rezar y meditar. Según la leyenda, el nombre del valle se le debe a él, pues se cree que no podía concentrarse por el ruido del agua del río y un día le mandó callar. En ese momento, la corriente se paró y dejó al valle totalmente en silencio.
Los Ancares
De camino a los Ancares se ubica otro de los pueblos más populares de El Bierzo para realizar una escapada rural: Villafranca del Bierzo, punto clave en el Camino de Santiago. Aquí se halla la iglesia románica de Santiago, de gran relevancia para los peregrinos pues hay una puerta que, si la cruzas, obtienes el perdón del santo en el caso de que no logres llegar hasta Santiago de Compostela.
Villafranca del Bierzo fue el lugar de residencia de los nobles de la zona. En su pueblo se puede visitar también la iglesia de San Francisco, el museo de Ciencias Naturales, el jardín de la Alameda y el puente medieval que cruza el Burbia.
Declarado Reserva de la Biosfera, la sierra de Los Ancares es uno de los espacios naturales más emblemáticos de León. Está compuesto de profundos valles que hacen de frontera natural con Asturias y Galicia, por lo que en ella se pueden encontrar los vestigios de antiguas pallozas (unas construcciones circulares que datan de la época prerromana compuestas de paja y piedra), castros, ermitas y monasterios.
En cuanto a su vegetación, la sierra de Los Ancares está cubierta de bosques de hayedos, robles, acebos y castaños donde habitan osos, urogallos, lobos y corzos, entre otros.
Justo en sus proximidades se halla El Bierzo Alto, una zona de valles bañados por el río Sil y el Boeza que cuenta con una gran oferta de casas rurales. Algunas de ellas se reparten entre Bembibre, la capital de la zona que originariamente se le asocia con el carbón y el hierro; Colinas del Campo de Martín Moro Toledano, el pueblo con el nombre más largo de León; y Noceda, donde hay varias fuentes con propiedades medicinales.
Otras paradas imprescindibles en El Bierzo Alto son el valle del Sil, donde en las montañas se han encontrado interesantes pinturas rupestres; y la estación de esquí de Leitariegos, una de las más pequeñas de la península ibérica declarada Reserva de la Biosfera.
Gastronomía de El Bierzo
El Bierzo cuenta con varias Denominaciones de Origen. Una ellas son los vinos, cuya sede se halla en el pueblo de Cacabelos. Aquí es donde, cada año, se celebra la feria del Vino, una de las más animadas e importantes de la zona.
Otros productos reconocidos son la manzana Reineta, que se caracteriza porque tiene cinco veces más vitamina C que el resto de manzanas; las peras, cerezas, las castañas y el botillo. Este último se trata de un producto cárnico compuesto por el despiece de diferentes partes del cerdo embutido, ahumado y semicurado.